NIJMEGEN – Bepaalde virussen zijn mogelijk verantwoordelijk voor de wereldwijde toename van jeugddiabetes. De virussen veroorzaken in eerste instantie alleen een onschuldige infectie met griepachtige verschijnselen. Later blijkt dat er veel meer schade in het lichaam aangericht is, waardoor diabetes of suikerziekte ontstaat. Dat stelt de Utrechtse immunologe dr. G. Vreugdenhil in haar onderzoek, waarop zij donderdag aan de Katholieke Universiteit Nijmegen promoveert. Vreugdenhil vond dat op zichzelf lichte, herhaaldelijke infecties met zogeheten enterovirussen kunnen leiden tot jeugddiabetes.
Kinderen met suikerziekte moeten de rest van hun leven dieet houden en insuline gebruiken om ernstige complicaties te voorkomen. Jeugddiabetes komt wereldwijd steeds vaker voor. Artsen zijn er daarom van overtuigd dat naast erfelijke aanleg ook omgevingsfactoren een rol moeten spelen. Uit het onderzoek van Vreugdenhil blijkt nu dat virale infecties waarschijnlijk de belangrijkste veroorzakers zijn. Het virus infecteert en vernietigt insuline producerende cellen. De infectie kan bovendien het natuurlijke afweersysteem verstoren, waardoor auto-immuniteit ontstaat. Auto-immuniteit is een proces waarbij het systeem zich tegen lichaamseigen cellen richt. Volgens Vreugdenhil hebben kinderen die door het enterovirus jeugddiabetes krijgen daar ook een erfelijke aanleg voor. Hun lichaam over produceert bij infectie een stof die een rol speelt in de alvleesklier. De aanmaak van deze stof kan geremd worden met nicotinamide, een medicijn dat op dit moment uitgetest wordt op vertraging of voorkoming van diabetes. Vreugdenhil pleit voor nader onderzoek naar virale infecties bij kinderen.